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余秋里说：“江东生自恃人多，价码要的很高，要当我们三支队的司令员呢！”
贺炳炎说：“只要他江东生真心实意和我们合作打鬼子，三支队司令员的位置就让给他，我心甘情愿给他当副手。”
贺炳炎告别余秋里，来到“华北民众自卫队”的驻地。华北民众自卫队司令江东生听说威震冀中的贺炳炎来访，不敢怠慢，慌忙整理衣冠，出门迎接。
在江东生想来，贺炳炎是一位身材魁梧，相貌堂堂的将军。然而令江东生意想不到的是，站在他眼前的是一位身材不高的独臂将军。江东生顿生傲慢之情。
贺炳炎进屋坐下后，不谈改编之事，只是悠闲地喝着茶，随心所欲地谈谈天说说地。谦虚的态度，幽默的语言，抓住了江东生的心，也让江东生手下的精英们频频点头。
时间很快到了中午，江东生摆了一桌午宴，拿出陈年老酒，想显摆自己独占一方的气魄。酒过三巡后，江东生的一位侦察员匆匆忙忙进屋报告：“有日本鬼子一个中队朝我们开来！”
闻听此言，江东生的部下一个个吓得脸色都变了，手上的酒都洒到了自己的衣服上。江东生一看，如此局面实在有失自卫队的尊严，连连叫喊了几声：“慌什么？！慌什么？！”
贺炳炎站起来，接过江东生的话：“对，大家不要慌，有江司令在，我们不要慌。现在，请大家看一看我和江司令喝杯交杯酒。”
喝完了交杯酒，贺炳炎没有坐下，而是神情若定地说：“江司令，鬼子才一个中队，大不了一百来人，你手下不是有几千余人吗？”
江东生忙说：“对，对，有7000多人。但是我们从来没有和鬼子交过手。”
贺炳炎说：“江司令，这一仗不妨打打看。我们的人比敌人多近百倍，鬼子总不能长着三头六臂吧！几个去打一个，会打不赢，再说了，鬼子也是人，不是什么刀枪不入的鬼怪。鬼子送上门来了，恰好给我们见面送贺礼，你还能驳了鬼子的面子不成？”
江东生见贺炳炎如此沉着和有见地，便顺水推舟地说：“贺司令，我看你是个痛快之人，听说你打鬼子有绝招，今天我把自卫队交给你指挥咱样？”
“哪里，哪里。江司令的本事，对付这百来号人小日本哪在话下，还是江司令指挥打小日本这一仗！”贺炳炎知道，这是江东生第一次称自己为司令，说明江东生打鬼子确实心里没底气。
“贺司令，今天照顾不周，请多包涵。与小日本作战，本人从未有过经验，还是请贺司令出面，就当帮我一把吧！”江东生用请求的目光看着贺炳炎。
贺炳炎觉得这是用实际行动做联合、收编工作的好机会，于是不再推托，满口答应了下来：“江司令，既然这样说，那也好，就让我再试一回。”
跟随贺炳炎一同前来的刘宾参谋，这时向贺炳炎和江东生开了口：“区区百来号鬼子，用不着贺司令来指挥，江司令如果信得过我，你们尽管喝你们的酒，只要给我1000人马，保证把小日本打得稀巴烂！”
江东生望了望贺炳炎。贺炳炎略作停顿，问：“江司令，你意如何？”
江东生感激地说：“贺司令，你定。”
贺炳炎端起酒杯说：“江司令，我们共同为刘宾出战敬一杯壮行酒！”
刘宾从自卫队中挑选了1000人，埋伏在日军的必径之路，并亲自指挥自卫队战士架好大炮。当日本趾高气扬地进入大炮射程内，刘宾一声令下，打得鬼子抱头鼠窜。
日军的中队长认为遇到了八路军大部队，忙拖着10多具尸体逃了回去。刘宾也不追，带领自卫队凯旋归来。这时，酒桌上仍然热气腾腾。江东生连连吩咐：“让伙房再上几道菜。我要和刘老弟喝几杯。”
经过这么一回合，江东生知道了贺炳炎的厉害：贺炳炎的手下都这么厉害，何况贺炳炎本人呢！江东生当即要求收编为八路军。
贺炳炎完成了收编江东生的自卫队收编任务后，于1941年春奉命由抗日前线到延安军事学院学习。1942年5月，又转入中央党校学习。
第三节 毛泽东：从今往后免掉你这份礼！
1945年4月，中国共产党第七次全国代表大会在延安正式召开，贺炳炎是会议代表之一。4月23日，会议休息时，毛泽东笑眯眯地向贺炳炎走来。贺炳炎激动地站起来，挺了挺胸脯，举起了左手，向毛泽东敬了一个庄严的军礼。
敬军礼，原本要用右手，而贺炳炎右手在长征打仗时负重伤被锯掉了，只好用左手敬礼。
毛泽东连忙握住贺炳炎的左手，亲切地说：“贺炳炎同志，你是独臂将军嘛！不用这样敬礼。从今往后免掉你这份礼！”
贺炳炎听毛泽东这么一说，紧张了，忙问：“主席，你不要我当兵了？我还有一只手，能够冲杀的！”
毛泽东把贺炳炎的手握得更紧了，说：“要，怎么能不要呢？中国从古到今，有几个独臂将军？旧时代是没有的，只有我们红军部队，才能培养出这样的独特的人才！好好学习，等革命胜利了，你还要用一只手建设新中国呐！”
毛泽东继而夸奖道：“你现在指挥打仗，日军都怕‘一把手’到来，这就是才能，你就算得上是人才，军事人才嘛！至于有不懂的事情，可以学嘛！你要好好利用这次学习机会，多学多记多问。相信你一定会克服重重困难，相信你一定会学得好！”
“是，我一定不辜负主席的教导，好好学习！”贺炳炎两脚跟用力一靠，发出“啪”的一声响，用左手又敬了一个军礼。txt电子书分享平台
第四节 跟敌人问路，获得一个绰号贺大胆
1947年3月，蒋介石火急火燎地命令胡宗南指挥34个旅25万人向红色首府延安进攻。彭德怀临危受命，指挥在延安的警备第一旅、第三旅和第一纵队独一旅、三五八旅、第二纵队三五九旅和独四旅，以及刚刚新编的教导第四旅共万兵力，与胡宗南展开了“石磨子战术” 。一战青化砭，吃掉李纪云指挥的国民党军第三十一旅；二战羊马河，消灭了麦宗禹指挥的国民党军第一三五旅；三战蟠龙镇，缴获了李昆岗指挥的国民党军第一六七旅的全部军需。
蟠龙镇战役前一天，即1947年4月29日，贺炳炎由晋绥军区第三纵队副司令员兼独五旅旅长，调任第一纵当副司令员。这一天，贺炳炎带一名警卫员，一头骡子和一匹马，横穿蟠龙镇东面的双方对阵的前线阵地，到一纵在蟠龙西面的指挥部走马上任。许多同志都劝他别这样冒险，但都劝不住，贺炳炎大斗篷一披，拔腿就走。结果，不出所料，走到中途，他们跟国民党军的保安队撞上了。
起初，保安队的那些家伙看贺炳炎披个大斗篷，骑着高头大马，屁股后面还跟着一个警卫兵，牵着一头黑骡子，气派得很，还这样大摇大摆，以为是国民党正规军里的什么官，到蟠龙镇督察什么的，也没敢动他。谁知贺炳炎大意得没了边，居然把保安队的人误认为是自己人，上去问人家：“喂，你们是哪个部队的？”这也不能全怪贺炳炎，想当初，八路军的军衣都是国民党给发的，现在尽管不发了，但穿的衣服多半也是从国民党军的仓库里缴获而来的。
保安队的一听，问话问得不对头嘛！“哗啦”一声，拉开枪栓。
情况不妙，不是自己人！贺炳炎跳下马来，招呼一声警卫员，就顺着山沟飞快往回跑。因为跑得急，路又不好走，骡子也顾不得拉了。
国民党保安队的追了一段路，没追上人，却逮着了贺炳炎的骡子。而贺炳炎骑的那匹马到底是调教过的，保安队的奈何不得，它一路奔跑到了一纵阵地。恰好遇到廖汉生政委，一眼便认出了这匹马是贺炳炎的坐骑。廖政委大吃一惊，赶忙打电话到各部队查问，这才知道贺炳炎有惊无险，人已到了三五八旅的指挥所了。
故事还未结束。贺炳炎到一纵后，与纵队司令员张宗逊、政委廖汉生一起，指挥部队打进了蟠龙镇，全歼了蟠龙镇的国民党整编第一六七旅6700余人，缴获了城内的所有军需物资，单军衣就有14万套。贺炳炎那匹黑骡驴子，也从蟠龙镇缴获了回来。
被国民党保安队逮去的黑骡子，失而复得。贺炳炎得了一个“贺大胆”的绰号。
1947年10月，西北野战军第一纵队司令员张宗逊升任西北野战军副司令员，第一纵队司令员由贺炳炎接任。自此，贺炳炎率领一纵在国民党统治区内，打宜川，出黄龙，战马栏，捣宝鸡，一路凯歌，最后在荔北战役中给国民党军予以歼灭性打击。
1949年2月，按照中央军委统一部署，西北野战军改番号为中国人民解放军第一野战军，西北野战军第一纵队改番号为中国人民解放军第一军。贺炳炎任军长，廖汉生任政治委员，陈外欧任参谋长。贺炳炎成了第一军的首任军长。有人称第一军为“天下第一军”，自然，也有人称贺炳炎为“天下第一军”军长。
第五节 与胡宗南较上了劲
贺炳炎任第一军军长后，解放战争的速度飞快推进。1949年4月23日，南京解放。1949年*日，太原解放。中央军委决定，拿下西安。
西安，居渭河之滨，秦川之中，沃野千里，物产丰富，形势险要，历来是兵家必争之地。班固的两都赋称：左据函谷二崤之阻，表以太华终南之山；右界褒斜陇道之险，带以洪河泾渭之川；华实之毛，则九州之上腴焉；防御之阻，则天下之奥区焉。
自古以来，周、秦、汉、唐等11个王朝在西安建都，成为中国六大古都之一。
此时，胡宗南已没了先前领兵打延安的豪迈，开始畏缩惧怕了。他下令部队全线后撤，收缩兵力于三原、泾阳、高陵、临潼一线，形成跨泾、渭两河防守西安的弧形防御地带。胡宗南放弃的铜川、耀县、蒲城、富平4个县被一野各军收复。
胡宗南如此慷慨放弃4个县，是慑于被歼。他从情报中得知，华北解放军十八兵团和十九兵团已调西北作战。当然胡宗南还留有一手，如果真的兵败如山倒，那么也好经四川撤到云南。
一野制定的攻打西安的作战部署是：一军、二军、四军向西截击胡军，六军解放西安，三军为战略预备队。
根据一军领受的任务，贺炳炎决定分两个阶段实施作战：先解放关中，歼灭国民党军第五十七军；之后撤守户县，切断胡宗南与青海的马步芳、宁夏的马鸿逵联系。一军果真成功的话，那么，这次被彭德怀称作“陕中战役”的作战任务，一军就算出色、圆满地完成了。
1949年5月12日晚，一军正在集结，情况突变，胡宗南的弧形防御的一个“弧点”上，守备三原的国民党军第九十军南逃了。一野司令部及时做出战术调整，命令：一军和四军的任务对调，一军迅速追歼国民党军第九十军，在5月16日前出三原、鲁桥，阻击国民党军第九十军南逃。
军长贺炳炎和政委廖汉生立即下令一师和二师，全速抢渡泾河，沿阡东、青化、岐山、凤翔方向前进阻拦和追击。
5月16日上午，二师赶到鲁桥。指战员们前脚刚进抵鲁桥，就发现南逃的国民党军第九十军的脚步，他们刚刚向西逃窜而去。二师师长王尚荣当机立断，命令担任前卫团的5团，急行军穿插，经孙家、肖家，必须在当晚15时前，占领云阳。兵贵神速。迟了一步的国民党军第九十军第六十一师被阻塞了西南逃路。一师到了三原，紧追国民党军第六十一师。最后将国民党军第六十一师围在岐山城东的鲁班桥上。第六十一师师长刘孟谦投降后，看到一军军医上前给他治疗负伤的右腿时，感动地掉下了泪，口里说道：“早知道这样，我还逃个鬼！解放军真好，难怪打仗总是打胜仗。”
这时，四军军长王世泰急电一军军长贺炳炎：国民党军第五十七军第三十师沿麟（游）凤（翔）公路向西南面逃，他们正在尾后紧追，请一军协助拦头。
贺炳炎放下电话，立即命令王尚荣即刻出发，迅速进至凤翔东北的姚家沟，抢占要点，坚决堵击胡军第五十七军的逃路。
一师继二师之后跟进。
国民党军第五十七军正在行进间，突然听到在姚家沟方向传来枪声。这是二师先头部队与第五十七军的先头部队打响了。枪声驱散了二师官兵的疲劳，战士们霎时又精神起来。国民党军第三十师师长张汝弼还没弄清楚前面的解放军是什么部队