李处耘见太祖。宋太祖屏人密嘱道：“处耘，你知道此行的任务至重么？”处耘道：“还请陛下明示。”太祖道：“张文表什么东西，也值得朕操心费力么？你这次去，是借机灭了荆南、湖南两个僭伪政权，为大宋拓疆辟地建立功勋呢。此去湖南，必须假道荆南，荆南拥有三万兵力，占有荆门、荆州、松滋等鄂西大片土地，土地肥沃，取之则国力大盛，今用‘假途灭虢’之计，顺便灭了它，你见机行事吧！那湖南土地更是广阔，兵力却是不强，想来消灭张文表，捉了周保权也非难事。这是朕接位以来，第一次拓疆大举，这一切全托给你了。”李处耘领了圣旨，即日启程，赴襄阳与慕容延钊会合，把旨意细细说与慕容延钊知晓。这时，荆南国主高继冲也很年幼，荆南独立政权也存在二十余年了，和楚国一样，慑于大宋强盛，也早去了伪号，接受朝廷封爵，为荆南节度使，却也是一切政令、人事、军务、财务独立，不受朝廷节制。高继冲年幼，外务托大臣梁延嗣处分，内务托大臣孙光宪主持。梁、孙二人听得宋师要借路过境以援楚，知道自己力量卑弱，违拒不得，商量了只让宋师穿境而过，却在荆州四围严加戒备。待宋师行至荆门，梁延嗣便备了牛、酒、粮草，亲自赴宋营犒师，探听宋师动静。慕容延钊、李处耘闻知梁延嗣亲至，远远地出迎，迎入中军帐中，极力抚慰，声称次日便离境赴楚，不必惊疑。当晚，慕容延钊设盛宴款待梁延嗣，辞气谦和，接待殷勤。梁延嗣大喜，立派急使奔赴荆州，叫高继冲、孙光宪安心。
谁知此时李处耘已率了三千轻骑，连夜倍道偷袭荆州。荆门去荆州不过百十里路，不到天明，李处耘便奔入荆州，迅速解除了守军武装，遍占四门及城市街道，待得进入高继冲府第，高继冲、孙光宪还懵然不知呢！到此地步，高继冲还有什么力量反抗？只得乖乖地献上牌印，奉表以三州、十七县、十四万二千七百户献与朝廷。这个独立了二十七年的高氏王朝就此覆灭，李处耘真正做到兵不血刃，宋太祖自是十分欢喜，仍封高继冲为节度使，连梁延嗣、孙光宪也召入朝中，封了大官。
此时，楚国周保权已用自己的兵力杀了叛臣张文表，自是不再需要宋师的援助了，于是致函慕容延钊、李处耘，向他们道劳，献上丰厚的犒师费，又奉表京师，详述平叛经过，请宋太祖召回大军。谁知送出奏表和信之后，宋师不但不退，而且日夜兼程直奔朗州而来。情知来意不善，于是赶忙布置防御。三月，慕容延钊遣将至岳州，大破楚兵于三江口，斩首四千余级。李处耘则率兵至澧州，楚军未交锋即望风而遁。处耘极力追击，俘获极多，隔日，遂入朗州，并追获周保权于所藏之僧舍中，于是尽得湖南全境，凡得州十四，县六十六，户九万七千三百八十八。跟着，辰、锦、溪、溆等少数民族集居的州县也纳牌臣伏。这个独立了二十多年的楚国，也并入大宋版图之中了。
第二十六回 雪夜访普 君臣炉畔画长策（3）
这次平定“荆南”、“楚”国，只用了两个多月时间，没有动用中央主力部队，可以说，是分外的顺利了。
这时，后蜀主孟昶见荆南、楚国相继被灭，心知下一步这把刀子必将砍到自己头上来了，十分恐惧，便聚文武百官日夜筹措抵御之策。于是一面调遣兵将加强边防，一面派专使联络北汉契丹，图谋与之同时进兵，南北夹击大宋。这信又恰恰被大宋截获。宋太祖笑道：“我还没向他动手，他倒来太岁头上动土了，这须怪我不得。”大宋乾德二年（公元964年）十一月，宋太祖宣旨伐蜀。兵分两路，一路由忠武节度使王全斌率领，崔彦进为副，王仁瞻为监军，由凤州路进讨；一路由宁江节度使刘全义率领，曹彬为监军，由归州路进军。两路兵马总共约六万人。乙亥，王全斌等辞别陛下，太祖嘱道：“此去凡克城寨，所获器甲囤粮充作军用；银财布帛，分赏将士，朕所欲得者，土地耳。”
蜀主孟昶听得宋军大至，吓得手脚无措。此时后蜀承平已久，开国时的宿将悍卒已先后凋零，孟昶派了一个只会说大话的书生王知远为统帅御敌。王全斌等一路拔兴州，破西县，修栈道，越葭萌关，然后夺利州，克剑门，遂至魏城，生擒王知远；刘全义一路入峡路，连破松木、三会、巫山等寨，烧漅江浮梁，过白帝城，入篗州，万、施、开、忠、遂等州迎风而降。到这地步，孟昶已知再也无力抵抗了。于是叫宰相李昊写了降表，送到王全斌大营，王师遂入了成都。刘全义、曹彬这一路路远得多，也不过只迟了几天到达成都。众人商议了，立即送孟昶及其家属、大臣几百船人去开封。后蜀自此灭亡。
从王全斌等出师离京，到孟昶投降，前后只用了六十六天，行军路程约三千多里，共得州四十六，县二百四十，民五十三万四千又二十九户。王师当真可以说是“势如破竹”了，难怪孟昶的爱妃花蕊夫人写诗记此事道：君王城上树降旗，
妾在深宫哪得知？
十四万人齐解甲，更无一个是男儿。
后蜀亡得这么快，难道是因为蜀人懦弱，不善战斗，当真是“更无一个是男儿”么？只因此时天下分崩离析已久，人心思安，人心思统一，后蜀政乱主昏，百姓不堪虐政，这才不愿抵抗王师而已。
蜀亡后，王全斌等因宋太祖有言：“府库财帛，悉以劳军，朕所欲者，土地而已。”所以大肆劫掠，劫了官库又劫大户、再劫百姓，人人自肥，全军上下除曹彬一人以外，人人成了盗匪，因此，引发蜀地民变，战祸绵延至一年后方定，这件事，后来受到宋太祖追究，主帅王全斌、王仁瞻以下，人人受了处分，只曹彬一人受了封赏。
此时是乾德三年，孟昶至京后只有几天，便被宋太祖毒死，那个貌美多才的花蕊夫人也被宋太祖收入后宫，十分宠爱。
【注】①宋太祖雪夜访赵普，事见《资治通鉴长编》。
②慕容延钊、李处耘平荆南、灭楚国事，见《宋史·太祖本纪》。
③花蕊夫人诗，见《全唐诗》。
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第二十七回 一世愚忠 至死张琼不负君（1）
大宋乾德三年秋天，这一年又是大丰收。这时大宋国力鼎盛，天下无事，百姓渐渐摆脱了贫困，户口渐繁。宋太祖从藩镇手中收回了地方财权，收入大增，灭了荆、楚、蜀三国，又得了不少财宝，于是在正库之外，又在讲武殿后修了个大库房，取名叫做“封椿库”，将多年丰余都存放在此库中，库中存细帛达千万匹。宋太祖曾骄傲地对左右言道：“契丹精卒不过十万人，我今以二十匹绢购买一颗契丹人头，大不了费我二百万匹绢耳，契丹精锐也就完了！”——这真叫做“财大气粗”，此后，大宋虽然没有能消灭契丹，可是这封椿库中的财物是用来养兵强国的，这是毫无疑义的了。
这时，宋太祖才三十八岁，正是精力旺盛时期，他仍是满怀雄心壮志，因为南方还有南汉、南唐、吴越还未翦灭，北方还有北汉、契丹两个大敌须得对付，他日日夜夜仍在筹划这些大事，更何况改进吏治、健全法律、加强河防、疏通漕运……无数大事要他殚精竭虑呢！他是决心成为一代明君的啊！
可是，形势却是与立国之初大大不同了，他此时已知皇室已经大大地巩固了，他没有了危迫感，因此每天晚上觉也睡得熟了，宠幸的后妃也渐渐多了。他有些发胖了，这使他显得更是威武雄壮。是的，宋太祖作为一个男人来说，是自有一种雄健的美的，他头发漆黑，一部浓须垂在胸前，浓黑的双眉斜飞入鬏，双目甚大，顾盼电闪，脸色微红黑。他自知自己的容仪威武，他也暗暗地为此自豪。这日，天气极好，说得上是天高云淡，不冷不热。宋太祖豪兴忽起，心想此时定必林密草茂，于是约了晋王光义一起去郊游——他确实是好久好久没有畅快地玩一玩了。于是他吩咐张琼点起二百名骑卒伺候，吩咐御马监牵过“白云飞”来，自己便换了箭衣劲服，带了良弓、箭筒，佩了长剑，兴冲冲走出宫来。只见光义也一身劲装伺候多时了。张琼及禁卒当然更是早已列队伺候。
那白云飞极具灵性，一见主人出来，立即奋蹄摇尾长嘶，把头来向宋太祖身上挨挨擦擦，极是亲热。宋太祖见它一身银光闪亮，膘肥体壮，虽然口齿渐老，却仍是雄健如昔，于是用手抚着马儿的鬃毛，对光义道：“朕多日忙于政事，却有几年不曾乘马了，不知还能骑不？”将手在鞍上略略一按，飞身一跃上马，干净利落、身手灵动，竟是丝毫不减当年。
众侍从很多人是从来没见过宋太祖本领的，见太祖马上功夫如此了得，齐声高呼“万岁”，太祖心中得意，回头对光义道：“这就走吧！”策马正待起步，众军中闪出一个军校来，他手捧一根三尺木杖，高举过顶，当道跪下奏道：“微臣陈策谨献上龙杖一件，愿皇上万岁、万岁、万万岁。”左右便有人接过杖来，递给太祖。太祖仔细一看，见那杖乃乌木削就，打磨得十分光滑，杖身雕刻了二条五爪金龙，盘在木杖上，杖柄正是两条相对的龙头。做工倒是十分精致的。太祖不悦道：“朕难道老了，须得扶杖行走了么？”陈策道：“陛下试将杖首拔出来看看。”太祖依言用力一拔，只见寒光闪闪，一柄利剑现在眼前。陈策道：“此剑无事时韬藏在杖身中，一遇变故，拔出来便是一件防身的利器，是以臣谨献之。”太祖听了，呵呵大笑，眼光中却透出怒意，说道：“待得朕需要用剑近身搏斗时，大局还堪问么？”把那剑杖随手一掷，掷在地上——这陈策拍皇帝马屁，拍到马脚上去了。
事有凑巧，那木杖掷到地上，一弹，恰恰击在“白云飞”的前蹄上，那马吃痛、吃惊，猛地一跃，跃起数尺之高，宋太祖一时无备，登时颠跌下来，脸在地下一撞，鼻血长流，唇破目肿，半天起不来。吓得左右一拥上前，勒马的勒马，扶人的扶人。光义、张琼上前齐声问道：“陛下没事么？”宋太祖这一跤跌得甚是狼狈，当着这许多臣下，出了这么个大丑，怒火大炽，一把推开光义、张琼，拔出佩剑，一剑刺入马腹，正中心脏。白云飞咕咚一声，倒翻在地，血如泉涌，喷了宋太祖一身，眼见是不活了。可怜那马兀自瞪着双眼，瞧着太祖，仿佛在问：“主人，你怎么能狠下心来杀我？” 。。
第二十七回 一世愚忠 至死张琼不负君（2）
宋太祖见马死了，一怔，登时心中大悔，想到昔日调马、驯马的种种情节；想到一人一马千里独行茕茕相依的青年流浪之旅；想到昔日骑在马上叱咤风云、出生入死的几百次战斗旧事；不禁怅然若失，他怔了半晌，忽听得背后一人冷冷地说道：“陛下不需怜惜，这马也该死了。”太祖猛然回过头来，见说这话的乃是张琼，心中怒生，厉声喝道：“你说这话是什么意思？”张琼毫不畏缩，瞪视太祖道：“臣以为如今天下太平，陛下更无亲临阵战之日，留着这马也无用处，杀了也好。”太祖凝视张琼，心中咀嚼他说的这番话，良久，把佩剑往地下一掷，头也不回地径自回宫，打猎的兴致冰消云散。光义埋怨张琼道：“你说这些话干什么了？”张琼犟着脖子道：“我想到什么就说什么，这马难道不该死的么？”光义默然。
当晚，宋太祖翻来覆去想张琼说的那几句话，觉得其中怨意很深。于是把亲信军校石汉卿、史珪两人找来，秘密嘱道：“你两人为朕去打探打探，瞧张琼平素可有不法言行否？”石汉卿、史珪听得此旨，登时大喜，原来宋太祖近年来对诸大臣很不放心，对他们私下的言行、生活、交往等等极为注意，便派了几个亲信四下打探。这石汉卿、史珪便是平时摭拾朝臣微言细过加油添醋向太祖告密，是以朝臣们恨之切骨，却又畏之如蛇蝎。张琼性直，最是瞧不起这些鬼鬼祟祟，靠揭别人阴私吃饭的小人。平日见了石汉卿、史珪从来不理不睬，还向人道：“史珪、石汉卿是什么东西？半点本事也没有，半点功劳也没有，他们的作为，连三姑六婆也不如，算什么男子汉了？”这些话传入史、石两人耳中，直是恨张琼入骨。只是张琼行得正、坐得端，没甚辫子给人抓，况且又素知张琼乃太祖微时至交，有护驾大功，况且位高权重，自是奈何他不得。今日听太祖颇有疑忌张琼之意，这岂不是天赐的报仇良机到了？当下两人领旨下去，着意打听，俗话说：“鸡蛋里也可以挑出骨头来。”何况张琼鲁直，言行素不检点，岂无疏漏之处？史、石两人打探旬日，竟搜�