和属下将士们死心塌地地认为，赵匡胤是可以最大限度保护他们利益的最佳皇帝人选，只要有机会，就一定要帮助他争夺皇位。
令赵普备受鼓舞的是，军营中有一个传言在迅速传播。这个传言声称杜太后在洛阳夹马营产下赵匡胤的那个夜晚，夹马营内赤光满室，远处望去疑是失火。而刚刚产下的赵匡胤身披金色，三日不变，异香经宿不散，因此赵匡胤有一个小名“香孩儿”。赵普最初听到这个荒诞不经的流言只感到滑稽可笑，这样的流言三个月就会出现一次，就像京城*对狎客编造的高贵血统那样廉价和经不起推敲。不过赵普派人调查的结果显示，赵匡胤身边的人并没有故意传播这个流言，这个传言有可能是将士们自己编造传播的，赵普顿时感觉这个流言或许千金难买。
最让赵普感到大事可图的是，赵匡胤对“发迹变泰”采取了一种听天由命的态度，待人处世十分低调。虽然赵匡胤从不讳言自己对荣华富贵的向往，但他对任何阴谋策划都有一种本能的反感。赵普花了很长时间才明了赵匡胤这种态度的真实含义，原来这位方面大耳的将军认为他的任何异常言行对他的发展都十分不利。在他看来，对后周世宗忠心耿耿是离富贵最近的那条途径，其他的一切都不是他力所能及的，除非有上天的旨意或者其他的任何力量注定要改变他的命运。
了解了赵匡胤的这种态度之后，赵普就开始整合赵匡胤集团内部各种可以利用的力量，不断地谋划各种发动兵变的可能性，利用一切机会消除赵匡胤的潜在敌人，一步步将他推至与权力巅峰更近的地方。
959年，赵匡胤升任殿前都点检，不久周世宗病逝。
天时已降，机不可失。那段时间赵匡胤对赵普的一切作为不管不问，然而一个兵变的阴谋正在完美地呈现，每一个环节都显得浑然天成、自然而然，参与兵变的每一个角色、每一个行动都显得异常默契，没有任何意外可能发生。
陈桥兵变可能是赵普幕僚生涯中最完美的作品。不过端坐在皇位上的赵匡胤相信这一切都是天意，赵普的策划指挥绝对不是他当皇帝的根本原因。
皇上的这种态度让赵普感到安心，既然皇上相信自己并不是依靠一场阴谋登上皇位的，那就说明不存在杀人灭口掩盖阴谋的任何需要。赵匡胤如此坦然地端坐在皇座上，赵普更加体会到此人值得依托和共谋大事。
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5．雪夜访普画轴
赵普希望赵匡胤能开创汉唐那样的辉煌帝国，而不是之前五个短命王朝的翻版。前面的五个王朝全部加起来仅延续了短短的五十三年，这期间竟然换了十四个皇帝，还抵不上汉武帝一个人当皇帝的时间，与此同时还有十余个分裂的政权与中原王朝同时存在。
除了那些还在梦想通过发动兵变当皇帝的人之外，所有的人都厌倦了这样混乱的局面。在杜太后召见之后，赵普意识到，帮助皇上巩固权力是如此迫切和重要。只有彻底地加强皇帝的权力，让任何其他人觊觎帝位成为不可能，这个新生的帝国才可能不蹈五代的覆辙。这时李筠、李重进的叛乱已经平定，能够威胁皇上地位的还有四股势力：一是掌握兵权的禁军将领，包括皇上的那帮义社兄弟；二是统领大军、统治地方的各地藩镇、节度使；三是南北的分裂政权，包括占领燕云十六州的契丹人的辽国；四是杜太后指定的皇位继承人、皇弟赵光义。
赵普的策略是，收回兵权，加强中央集权，统一中国，只有解决了这三个问题，皇位的权力才会无比强大，地位才会无比巩固。到那个时候，继承皇位的即使是一个年幼的君主，也没有人敢于觊觎皇帝的权力。而只要皇上无意将皇位传给他的弟弟，杜太后的遗命就将是一个永远的秘密。
统一中国，是赵匡胤明确的目标。宋朝建立之初，赵匡胤似乎还没有适应新的生活方式，朝政之余，很不耐烦后宫的生活，动辄微服私访。碰到什么特别重大的事情，他也不太适应在朝廷上公开与朝臣们讨论，而是习惯于一个人来到赵普家中，与赵普密谋，闹得赵普退朝后不敢脱下朝服，每日等到深夜皇上未到才准备就寝。
杜太后去世前的那年冬天，天降大雪，赵普以为今天皇上不会来，没想到突然有人叩门，竟是皇上站在大雪中，进门前还说约了皇弟赵光义。赵普赶忙让妻子和氏重新架起炭火烧肉、温酒，皇上还亲切地称和氏为嫂子。不一会儿赵光义来到，那时赵普还未意识到皇弟是作为皇位继承人出现的。三人席地围坐，推杯换盏之际，赵普轻声问皇上：“这么大的雪，天色也已晚了，陛下为何还出离宫门啊？”
赵匡胤苦笑着说：“我睡不着觉，整天都很心烦，总觉得除了一张睡觉的床榻，其他都是他人的地盘。”
赵普轻声说：“看来陛下是嫌天下小了点？南征北伐，统一天下，现在正是时候，陛下一定心有成算了吧？”
赵匡胤说：“我想先征服北汉，攻下太原。”
赵普低头不语，独饮了两盏，又低声说：“陛下的策略，臣下不是很明白啊。”
赵匡胤暗自吃惊，连忙问什么意思。
赵普回答说：“太原在西北，可以一举拿下。不过这样一来，国境直接与契丹接壤，契丹可随时进攻我国，这时再去削平南方就会很不方便。不如先收复南方，北汉弹丸小国，还怕他逃了不成？”
赵匡胤琢磨了半天，觉得十分在理，笑着说：“和我想的一样，刚才我想试试你。”
就这样，宋朝君臣确定了先南后北的统一战略，这就是著名的“雪夜访普”故事。明朝的画家刘俊还画过一幅《雪夜访普画轴》表现这个故事，这幅画现藏在北京故宫博物院。
之后，遵循着先南后北的策略，中国的分裂政权就在太祖、太宗两朝君主手中被渐次削平，除了被辽朝占领的幽云十六州，宋朝基本统一了中国。
杜太后去世后不久，赵匡胤又主动向赵普请教治国的长久之计，赵普不失时机地献上削藩之策。那日早朝，赵匡胤前殿视朝结束之后，赵普被留身独对。赵匡胤语重心长地问赵普：“唐朝灭亡之后数十年间，天底下称帝者差不多有十家十姓，兵革不息，苍生涂炭，这到底是为什么？朕希望天下和平，国家长久，你说说有哪些办法？”
赵普听闻此言，心中不胜感激，没想到皇上有着与自己同样的政治抱负，日夜所思者天下和平、国家长久而已，看来自己所托非误。于是，庄重地回答：“陛下能讨论到这个问题，真是天地之间鬼神万民之福分。唐朝以来，战乱不止，国家动荡，没有其他原因，就是因为藩镇节度使的权力太大，势力太重，君主太弱而臣子太强。今天想要长治久安，用不着什么奇思妙想，只要削夺藩镇权力，控制其财政权，收回其兵权，天下自然太平。”
原来中唐以后，节度使领有数州之地，自相雄长，拥兵自重，其财赋上交中央者少，截留者多，因而拥有相当的经济实力，能够养活大批军队。五代时期，藩镇力量虽然有所削弱，但气焰仍然嚣张。为了消除藩镇割据的根源，赵普建议将本来属于地方藩镇的军、政、财大权收归中央。
中唐以来，一个藩镇节度使一般统辖数个州郡，其驻地以外的州郡称为支郡。为了打破这种局面，赵普建议赵匡胤从中央派出文官担任支郡的长官，三年一任，直接向朝廷负责。为监督州郡长官，宋朝还在各州军添置了“通判”一职，州军长官颁发的任何文件，都必须与通判一起签署才能生效。这些措施削夺了藩镇的行政权力。
财政方面，赵普建议赵匡胤规定各州征收的赋税，除必要的开支以外，全部交由中央统一安排，地方不得留用。同时中央还派出官员监督各地征收商税、专卖税的机构，并将有关税收直接交归中央，制约了藩镇的财权。
根据赵普的建议，赵匡胤还要求各地藩镇在内的各州军长官挑选本地的精锐兵种，补充中央禁军的缺额，同时选拔强悍士兵作为兵样，分送各地照样募兵。这使得藩镇军队中的精兵都被吸收到中央禁军，地方藩镇的军事力量不再可能与中央抗衡。同时赵匡胤还利用一切机会裁撤节度使，当藩镇节度使因死亡、迁改、致仕等原因出缺，中央便不再选任新的节度使，而改派文官主持地方政务。这些措施削弱了藩镇的军事力量，最终使节度使成为名誉性的虚衔，彻底解除了藩镇的权力。
6．何以能负周世宗
统一中国、削弱藩镇两大策略，由于赵匡胤的积极主动，非常顺利地得以实施了。不过收回禁军将领兵权一事，赵匡胤并不容易接受。
宋太祖赵匡胤出身武将，有浓厚的行伍习气，因常与将士狎游而大受欢迎。当上皇帝后，虽然对武将也有猜忌之心，因此任用心腹掌握禁军，还常常微服出巡，访察情况，令军校史珪、周广等刺探情报，防范武将，但是，赵匡胤重义气，他认为义社兄弟石守信等人“昔常比肩，义同骨肉”，不会危及自己的统治，因此对于禁军体制的改革并没有进一步的设想。
赵普则不然。他出身小吏，精通吏道，在节度使幕府供职长达十余年。冷眼旁观，对于禁军兵变的根源有比较深刻的认识。五代有句名言可谓人人尽知，这话是后晋时期成德节度使安重荣说的，“天子，兵强马壮者为之，宁有种耶”！这样的“好戏”，赵普看了一遍又一遍，后晋石敬塘的开国功臣刘知远，后汉刘知远的佐命功臣郭威，都因为久握兵权，养成势力，终于夺取政权。所以赵普对于石守信等开国功臣久握兵权，不能不心怀猜忌和忧惧。同时，作为一名文臣，他也不愿看到武将权力膨胀。因此总是希望从制度设计的层面来消除这腹心之患。
实际情况更加重了赵普的忧虑。当时义社兄弟和禁军将校多骄横不法，赵普掌管枢密院时，常有禁军将校为自己的私利而干涉公务。此外，赵匡胤的御驾曾受暗箭袭击，事后调查可能是将校对赵匡胤严肃军纪不满所致。
有鉴于此，赵普多次向赵匡胤建议，要求解除石守信等佐命功臣的军权，授予其他职务，赵匡胤不听。赵普多次陈说后，赵匡胤终于不耐烦地问赵普：“这些人不可能背叛我，你为什么这么担心啊？”
赵普回答说：“是啊，这些将领与皇上兄弟情深，的确不会背叛皇上的。不过根据我的长期观察，这些人对部下也是相当宽松的，在军队中恐怕并不是说一不二的。一旦他们不能完全控制军队的动向，他们的部下万一作起孽来，这些人恐怕也有身不由己的时候哦。”
“身不由己”几个字，听得太祖十分刺耳，不禁想起陈桥兵变时“身不由己”的情景，幡然醒悟，终于接受了赵普的建议，演出了著名的“杯酒释兵权”，削夺了禁军将领的兵权。
随后在赵普的设计下，赵匡胤将兵权一分为三，禁军将领只负责平时的军队训练，调兵作战要由枢密院安排。同时每当出兵打仗，由皇帝临时决定领兵统帅。三方面相互制约，禁军就不可能脱离皇帝的控制了。
陈桥兵变之时，赵匡胤的长子德昭仅10岁，因此22岁的皇弟赵光义成了赵匡胤最亲密和最值得信赖的人。这年六月杜太后去世，临终时留下“兄终弟及”的遗命。七月，赵匡胤立即任命光义为开封尹、同平章事。五代时期，亲王尹京，就隐含着皇位继承人的地位，周世宗继位前即为晋王兼开封尹。
不过光义被任命为开封尹的同时，并没有被封王。本来皇上是想封皇弟为晋王，但赵普提醒说，皇子德昭尚未出阁封王，先给皇弟封王，恐怕对皇子不利。
963年出了一桩事情，令赵普十分敏感和紧张。当时天雄军（治魏州，今河北大名北）节度使符彦卿到京城开封朝见，皇上打算用他典掌禁军。
赵普听闻此事大为吃惊。原来符彦卿不但是前朝周世宗的岳父，同时也是皇弟赵光义的岳父。此人武勇有谋，善用兵，同时贪财不法。这样的人物本当成为皇帝防备的重点，但赵匡胤在“杯酒释兵权”、刚刚解除义社兄弟石守信等人兵权的不久，却要用本来相当疏远的符彦卿典掌禁军。此人在后周时地位就比当今皇上还高，资格更老，他典掌禁军，非授殿前都点检或侍卫亲军都指挥这样的高位不可。
赵普感觉此事一定是他的小女婿、皇弟赵光义操作的结果，赵光义一定建议皇上将禁军交给“可靠”的人掌管，而仁厚的皇帝一定信以为真。此事非同小可，一旦符彦卿与赵光义结成同盟，而符彦卿又得以典掌禁军，那么将来当皇帝的，往好里想是皇�