遂于城南民房生火做饭，温绍原设下的火药俱被引发，太平军被尽数包围在熊熊烈焰之中。太平军慌忙从火海中撤退，不成阵列，遭温绍原伏击，除林绍璋一军得以保全外，几乎全军覆没。林凤祥率军接应朱锡琨，又撞中温绍原按品字形埋设的地雷，阵脚大乱，又遭温绍原突击，损失也颇为不少，只得撤军，沿途“复掠沿江各堡”，大加报复。自蓑衣渡大战后，太平军首次遭到如此惨痛打击，温绍原实有大将之风。
北伐军在六合遭到打击后，进攻宿州，遇上老对手周天爵。周天师手下本无强兵可用，但他胆量格外的大，眼看无法抵挡，索性打开城门，在宿州城墙上抽起烟来，手下士兵也配合着装神弄鬼，大摆迷魂阵，端出大兵十万的架势，林凤祥被周天爵的计谋所骗，放弃宿州不攻。只有三千兵力的周天爵喜出望外，竟又出城追赶，在怀远小挫太平军。之后太平军又被一路尾追的胜保率马队三千，击败于清流关下，不得不就地招募大量饥民从军。由此可以看出，林、李二人均非大将之才，指挥能力不高，远不及韦俊、曾天养、罗大纲、林启荣等人。不过他们的敌手陆应谷，指挥能力更为低下，士兵战斗力也不及北伐军，太平军除六合、清流关两次败仗外，一路高歌猛进，不到一月，连克蒙城、亳州，进至黄河边。
陆应谷招募新兵两千，凑足五千人，力阻北伐军渡黄河入中原，两军在黄河各渡口血战连连。陆应谷在宋家集、归德两次击败北伐军，成功阻止太平军渡河。北伐军得捻军相助，再次攻打归德，激战之后，终于攻破归德，击破陆应谷援军三千，迫其裸身而逃，缴获大量火药、辎重。陆应谷裸身逃窜的故事被太平军中八卦高手四下散布，在下属面前丢尽脸面，再也无面目节制诸军，是故归德战后，太平军所向披靡，一路攻克刘家口、睢州、杞县、陈留、开封，进占历史上著名的军事要地朱仙镇。林凤祥、李开芳都是打仗勇猛，办事无能，缺乏精细统筹能力的将领，虽然黄河边上的渡口都被太平军占领，但林、李二人均无水战常识，也未预备下渡河的船只，因缺乏渡河的手段而大军滞留黄河沿岸。太平军滞留黄河渡口，不少饥民来投，太平军数量扩大了数倍，总数接近十万。
数量增加的太平军，给林凤祥、李开芳带来极大的麻烦。因为缺乏粮食，林凤祥给北王韦昌辉的回禀说： “自临怀（淮）至此，尽见坡麦，未见一田，粮料甚难，将兵日日加增，尽见骑马骡者甚多。忖思此时之际，各项俱皆丰足，但欠谷米一事……如此山遥水远，音信难通，兹今在朱仙镇斟酌议起程，渡过黄河，成功方可回禀各王殿下金安”（《林凤祥李开芳吉文元朱锡琨回复北伐战况上北王韦昌辉禀》）。
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兵渡黄河（3）
太平军将领在朱仙镇商议后，决定在清军不甚重视的小渡口骨牌口渡黄。不料清军托明阿、西凌阿等人窥破太平军意图，以马步兵数千人猛攻骨牌口太平军，林凤祥伏击失败，渡船被托明阿全部缴获。李开芳尽起伏匿在附近山中的太平军来援，半路遭西凌阿痛击，正待撤退，又被善禄袭后，损失惨重。
托明阿部队甚少，人数不足太平军十分之一，在大杀一场后撤退。第二天，托明阿会齐其余各部南下援军后再度大举进犯，太平军不敌，抛弃辎重退回渡口西北的秘密基地。清军连番攻击，太平军依托地势防御，双方伤亡惨重，清军始终无法攻克太平军营垒，只得退走。
托明阿部马队甚多，太平军在战斗力上处于下风，林凤祥等久战不利，决定乘夜色偷渡黄河。太平军搭浮桥数座，正渡河间，河水暴涨，浮桥被冲垮，不少士卒被河水卷走。临时打造的不少船只也被浪头打翻，混入太平军中的清军线人乘乱将太平军装载火药的大船炸毁。太平军渡河队伍大乱，又加上对岸清军的重炮轰击，死伤无数。
进又不能，退又不得，林凤祥等只得拼力死战，不惜一切代价地渡黄。激战数夜，太平军约有四五万人冲破清军封锁渡过黄河，其余大部被清军驱散，有部分对太平天国事业十分忠诚的，沿途击破重重围困，最后与西征军会师。据太平军被俘士兵口述：“丞相传令，自###县至巩县过河……直渡了一天，并无一兵追赶，过河者约三四万人。未过河者约有二三万人，在巩县住下，经官兵杀死二三千人，因此巩县那一半贼都逃散了。”
太平军在渡河时折损过半，除后卫部队两千人是比较有战斗力的老兵外，未能渡河的都是在黄河沿岸临时招募的饥民，太平军的基干战斗力都完整地渡过了黄河。数万太平军进入黄河以北，锋芒直逼清朝统治中心，从来没经过大场面的咸丰皇帝，全然没有先祖康熙、乾隆之气魄，吓得魂飞魄散：本来以为不过在广西一带骚扰流窜的“小蟊贼”，此刻居然快要欺负到首善之区，天子脚下来了。为保住爱新觉罗氏的家业，咸丰帝不得不硬起头皮，严令尚书恩华布置防御，但北伐军行动迅速，清军尚未来得及有所动作，北伐军已经包围了重镇怀庆。
杨秀清曾给北伐军发出一道指示，令太平军渡河后不必“悬望”，要“速急统兵起行”，令清军来不及布置兵力。可惜的是，杨秀清的命令并未到达北伐军前线总部，半路上就被清军缴获。林凤祥等没有得到天京的指示，一时拿不定主意，只好试图攻打怀庆，等待天京的命令和派出的后援，以致错失先机。
笔者先前已说过，清军在北方名义上有十数万大军，但却没有设置真正意义上的“大军区”，兵力十分分散。尤为可笑的是，怀庆虽是北方重要的城市，但清军竟然只有三百多正规军驻守。北伐军以十数倍于清军兵力包围怀庆，胜利仿佛只在弹指之间。
怀庆虽兵力甚少，但城池宽阔，城周九里，墙高四丈，宽两丈有余，易守难攻，知府余炳焘也是清廷中少有的守城人才。余炳焘宣传工作做得很好，在城中大肆宣传南方来的“发匪”之种种“暴行”后，居然有六七千名壮丁主动站出来协助守城，怀庆防御力量骤然增加不少。
林凤祥多次强攻怀庆，均被余炳焘击退，只好采用穴地攻城战术：一面强攻，一面在城下挖掘地道，埋“地雷”将城墙炸垮，以达到攻城目的，这种方法是太平军屡试不爽的制胜法宝之一。太平军成功爆破两次，一次在怀庆东门炸出缺口，被余炳焘拼死守住，最终未能入城。第二次太平军又在同一地点炸开城垣，并把守将知县裘宝镛炸得血流满面，不少北伐军部队乘势冲入城中。岂料裘宝镛越炸越勇，率领千余壮丁拼死抵抗，双方在城内展开激烈巷战，结果是入城的太平军部队全部被歼灭。
两次失利的打击后，林凤祥思量如果采取多处同时起爆的办法攻城，以怀庆有限的兵力，肯定无法兼顾。于是林凤祥使出个“遍地开花”，在怀庆东、西门同时设下地雷，试图左右夹击。但东门地雷起爆后，西门的地雷却跟太平军开了个玩笑，临阵前变成了哑炮，清军得以从容填堵东门缺口。太平军工兵排除了西门地雷故障后，正待起爆，突然天降暴雨，地雷真正的被淋成了哑炮，真是“人算不如天算”。
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兵渡黄河（4）
余炳焘为了补充兵力，不惜释放城中犯人助清军守城。这一放还真放出了个高人——做过挖煤工人的任随成。任随成久历江湖，智计十分出众，尤工于穴地攻城战术。与左宗棠等高人的见解不同的是，任随成搜寻地道不用盲人，也不用挖坑，只需每日清晨在城上眺望城郊野草，“草上无露则下有地道，远近曲折，一目了然”。怀庆城有此牛人，穴地战术虽号称无敌，却再也无用武之地。北伐军辛苦挖掘的二十余处地道悉数被清军破坏，林凤祥气得暴跳如雷。
林凤祥只顾在怀庆与余炳焘纠缠不休，却不知大队清军已兼程赴援。直隶提督讷尔经额受封为钦差大臣，由恩华、托明阿帮办军务，黄河南北各路清军，均属讷尔经额节制。讷尔经额从河南安阳移师怀庆外围清化镇指挥战斗：大名总兵董占元统北路援军两千人为清化镇屏障；托明阿马步精锐四千人也连夜渡河，进驻怀庆城东，距太平军营地五十里；胜保率领扬州追击来的兵马数千逼近太平军扎营。城外清军总数一万有余，占据怀庆城外重要据点，完成了对北伐军的包围。
林凤祥本来以优势兵力逼迫怀庆，孰料却演变成腹背受敌的局面。太平军驻扎在怀庆城外，无险可据，形势危急。林凤祥督手下兵马，火速建造木城，作为进退攻防的防御阵地。木城是用木料临时搭建的简陋城池，林凤祥下令将附近住宅的门板、柜壁等全部没收，以木板搭成城墙的骨架，木板间以泥土夯实。在木城外挖掘壕沟，木城城墙上开凿施放枪炮的火力口。好在天国的工兵素质较高，不到数日，就建成木城四座。
清军虽然有兵万人，但互不应援，多数部队又缺乏战斗力。胜保的对此认识是“各路官兵之称劲旅者，不过于距贼二百步外以枪炮轰击，贼炮一发，贼旗一动，遂多不敢前冲”，“专恃枪炮安能破垒擒渠？故以之胜贼尚易，以之灭贼实难。”作为一名清朝将领，他的看法很是中肯：清军在枪炮上占据优势，火力比太平军猛，所以太平军的进攻都被清军以炮火击退。但清军积弊已久，根本没有冲锋肉搏的胆量，更不用说出营冲击太平军的营地，因此只能守住营地不失，却不能歼灭太平军，双方在怀庆相持六十余日。
按照杨秀清的意图，北伐军应该不计较一城一地的得失，要以极高的机动性和灵活性直接挺进北京。纵然无法攻克北京，也要把整个北方清军的部署搅得一塌糊涂：“格外放胆灵变，赶紧行事，共享太平”。北方清军总体实力要大大地超过北伐军，然而军队极为分散，一时无###合为大兵团，加之清廷对太平军北伐又缺乏心理准备，所谓“兵贵神速”，北伐军的胜机，在于趁清军尚不及做出反应前，闪击京师。因此北伐军不能与清军过于纠缠，使得清军有时间调整部署，集中兵力。但林、李二人指挥呆板，一味地强攻，在怀庆城竟滞留六十余日，直等到晕头转向的清廷回过神来，查明太平军战略意图，调集兵力重重围堵。可以说北伐之败局，决定于怀庆城僵持的这六十天。
怀庆被围近六十日，城内弹尽粮绝，岌岌可危。但余炳焘却指挥若定，虽“粮食将尽，每人日食面糊两餐，男子系令上城，妇女即面糊亦不能得”，却将太平军一波又一波的攻击挡在城墙之下，甚至一度派出数百名壮丁缒城而出，袭太平军之后。余氏以区区数千之众力拒数倍于己之北伐军，其守城之壮举唯后世“守城名将”傅作义的涿州之战堪与争锋。
胜保等人着急要解怀庆之围，驱赶着坚决不肯出营垒的士兵攻打太平军木城。强将手下是弱兵，清军屡为太平军所破，董占元部更是损失惨重。太平军在战斗中琢磨出了回马枪的战术：“约十余合后，故退二三十步，复一拥而进，谓之‘回马枪’……视官军稍败，则左右之军追上，两军一合，后军随后一围，如连环之式，用长矛混战”（《虏在目中》）。“回马枪”战术十分厉害，日后在陈玉成手上更是发扬光大，然林、李只徒虚名而已，此时北伐军在战略上缺乏谋划，且渡河时遭到惨重打击，围困怀庆两月一无所获，早已“三鼓而竭”，纵使杨家将复生，这“回马枪”战术也无回天之力。在恩华援军到来后，太平军只得仓皇撤退。据清人记载，怀庆围城太平军消耗十分惊人，“桀悍之徒不过四五千人”。
兵渡黄河（5）
怀庆清军除胜保属部之外，多数不肯出死力与太平军交战，人数上也远少于太平军。太平军竟然围攻近六十日而无所获，除去余炳焘守城有方，林凤祥、李开芳打仗的本领之低下可见一斑。北伐军如此不济，有两方面原因：一则以战斗力极强的两广老兄弟为基干的北伐军从扬州突围就被向荣歼灭不少，攻六合、渡黄河更是损失惨重，在怀庆又屡攻不克；二则前线将领多处昏招，指挥不当，林凤祥、李开芳实在是太平军中第一等的军事蠢材。
太平军在怀庆撤退后，“数十为群，并无大伙”，士气十分低落。清方统帅据此估计，认为太平军以目前四五千人的数量和低落的士气，已无力继续深入战场、攻取北京，势必要转向富饶的关中，以寻求补给。但太平天国高层给北伐军的目标就是北京，林凤祥、李开芳在太平天国决策层地位甚低，没有权力修改战略计划，�