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武后道：“卿有大功者三，今暂升卿职，不日另行迁擢。今坚辞不受，莫非以爵轻禄薄为嫌？”瞿琰顿首道：“臣感天恩，未有尺寸报效，复锡显秩厚禄，无任感戴之至。然司谏诸官，皆以谠言正直为任。前周国公库中失去器械，众言官责以失检点，而复规以监守自盗，尽公非为私也。陛下因臣清查明白，突将言官等贬谪，是以臣害之也，臣何敢当？愿削臣爵位，复诸司谏之秩，庶几人心皆安，言路不塞。”天子大悦道：“视卿天才耀颖，况复宽厚不伐，少年若此，实为难得。依卿所奏，尽赦诸谏官之罪，卿亦就职毋辞。”瞿琰才叩头谢恩而出。当晚批出圣旨，说许敬宗系朝廷大臣，不思尽忠报国，屡屡忌贤妒能，本宜重惩，姑念开国功勋，削职闲住。此时，瞿琰择日莅大理寺之任，与刘仁轨同在长安为官，人人悦服。天子、武后，不时宣召入宫，评议国政。内中有妒忌的佞臣欲行谗谤，看了印常侍、许敬宗的样子，谁敢多言？故此瞿少卿建议，朝廷无有不从。
光阴代谢，不觉早过了两个年头。左枢密刘仁轨因父亲刘浣归闲鄂州，年老病故，率领家眷丁忧回籍去了。瞿琰留于京都，年过二旬，未曾婚娶。多少皇亲国戚、宦室豪门，托媒说合，尽皆却而不就。当下正值弘道元年十二月，高宗皇帝驾崩，太子显即位，改元嗣圣，尊武后为皇太后。二月，太后废天子为庐陵王，立豫王旦为皇帝。内外政事皆决于太后之手，复立武氏七庙，又擢番僧怀义为白马寺王，以念佛诵经为名，出入宫禁，得幸于后，丑声远播。眉州刺史英公李敬宗起军扬州，太后遣大将军李孝逸将兵征讨，瞿琰常召入宫中，赞画机务。
怀义暗思：“他青年标致，举止温雅，又见太后言听计从，甚相亲信，心中暗忖这官儿若久侍椒房，难免偷香窃玉，不如及早逐他离此远去，以除心腹大患。”日逐在心，无隙可入。当日侵晨，正和武后在龙…上作耍，宫娥传报：清海防御使差官赍本奏称，清远县巨寇羊雷、潘三澼聚众数万，据州僭县，大生变乱，官军不能抵挡，远近振动，势甚猖獗，求朝廷速遣大将，统兵征剿。武后闻报，不能尽兴，忙披衣而起，急欲出朝，聚集大臣商议。怀义道：“陛下素有胆略，人皆称为女中大帅。今闻此小警，何忧怖如是耶？”武后道：“卿家但精房帏之术，岂解国家大事？前李敬宗这厮与骆宾王、唐之奇等移檄州县，共谋作叛，虽遣大将军李孝逸率兵讨之，未闻捷献；今复清海骚动，离此较远，倘一时四远响应，仓猝难以征服，这是切身之害，故朕心深以为忧。”怀义道：“海寇山僚，恃险负固，不时窃发，恣行掳掠，意图金帛子女，欲满则退，乃疥癣之疾耳，何劳圣虑？陛下欲图万全之计，只遣一文武兼全臣宰，督率将士，领兵征进，势如摧枯拉朽，管取马到成功。”武后道：“朕亦知速发精兵，破彼乌合之众，成功甚易。遍想满朝大臣，并非文武全才之士，故朕心忧疑不决。”怀义道：“臣观大理寺少卿瞿琰倜傥不凡，才猷拔萃，陛下委以重任，必能立业建功。”武后道：“瞿少卿青年有志，才德俱优，朕朝暮咨以国政，辅翼庙堂，岂可使之远出？”怀义道：“辅弼朝纲，固云重务，然剿夷贼寇，亦非细事，如委托不得其人，必贻国家大害。”
武后沉吟半晌，允其所议。傍晚发出圣旨：授瞿琰为清海军经略使，监督正将二十员、裨将五十员、马步精兵五万，外钦赐宝剑一口、令旗一面，便宜行事。清海军十四州、四十七县军兵尽行调遣。所有一应杀戮，不必奏闻。瞿琰见了旨意，反生欢喜，暗思谗佞盈朝，忠良遁迹，久恋于兹，必罹重祸。实时辞朝，文武官员一齐饯别，迤逞领兵前进不题。
且说这清海地境，春秋时为南越地，三国时属东吴孙权统辖，名曰广州，至唐高祖改郡为州，易名清海。其地脉总百越，山连五岭，夷夏粤区，仙灵窟宅。本州岛所属清远县有一好汉，姓羊名雷，排行第一，乃大罗山猎户，生得脸如锅底，身似金刚，一部落腮胡，两只朱红眼，双臂有千斤之力，凡入山捕兽，惯用一杆纯铁钢叉，重五十余斤，独自一个出入深山穷谷之中，撞着豺狼虎豹，手到成擒；性虽急躁，最有义气。父亲早丧，事寡母劳氏极其孝敬。忽一日早上，羊雷见天色晴明，吃了酒饭，倒提着钢叉，取路往峡山上来，寻觅野兽。
行了十余里山径，看看走至岭上，忽听冈侧树林里人声喊叫“救命”！羊雷忙奔入一步看时，只见两条大汉，腰里插着刀斧，将一个后生背剪绑了，正待下手，见羊雷撞到，吃了一惊。羊雷大喝道：“青天白日，汝两个在此杀人，莫非谋财害命么？”一大汉道：“冤有头，债有主，我等与这厮系杀父之仇，在此报冤。客官你自请行路，莫要多管！”那后生高声叫屈，喊道：“爷爷救命，这两个是我义男，骗我至此杀害。”
羊雷再欲诘问，只见那条大汉怒目拔刀，待要照后生面门劈下。羊雷大喝一声：“慢着！”一钢叉戳去，将执刀大汉兜胸脯搠倒。这条大汉叫一声“阿呀”！转身便走，被羊雷赶上，一叉柄打翻……慌忙替后生解了绳索，扶起问其原故。后生道：“某姓潘名…，祖居三水县，家颇富饶，每往两浙收买缎匹生理。这二贼是某家生子，一名潘屿，一名潘鹿。三日前好端端同出门来，行至此间，陡起凶心，将我捆倒，不是偶遇尊驾，这一个命早已归阴。”羊雷道：“义男谋害家主，其中必有委曲。”向前看那二人时，那一个胸脯中叉的闭眼擎拳，早已气绝；这一被叉柄打伤的，昏晕方苏。
羊雷一手抓之，喝道：“汝好好将谋杀家主根源对我实说，姑留一命，送官缓处。稍若迟延，不吐真情，照那贼样子，兜心也是一叉！”原来被戳死的名潘屿，这人名潘鹿。当下潘鹿哀求道：“待小人直说，乞好汉饶命则个。”羊雷同潘屿坐于石坡之上，令潘鹿跪下快讲。潘鹿道：“小人奉二伯爹并主母之命，几次令我二人谋害小官人。小人念主仆之情，不忍下手。”羊雷怒道：“好胡说！自古道：六耳不同谋。设计杀人，是那暗中暧昧事体，怎有主母、伯爹数人计议之理？总属荒唐！”“咄”的一声，跳起身来，提叉便搠。潘鹿叩头道：“待小人细说便是，求好汉见饶。”
羊雷怒目切齿，倒提钢叉，喝道：“快讲，快讲！倘有一字虚诈，教汝顷刻身亡！”潘鹿道：“家庭事务，小官人在此，怎敢调谎？二伯爹乃小官人嫡亲伯伯，彼有三子，因家事不及小主，几遍价要承继一子过来，小主不允，记恨于心，故此屡生谋害。近来小主母因小官人在浙西娶了一妾，暗怀忌妒，况小官人出外日多，小主母暗与伯爹第三子通奸，故两下合计，谋杀小主，一来占了家资，二则一窝一处的快活。先与我二人二百两银子，杀了小主，找银八百两。此是真情实迹，求好汉饶放草命。”
羊雷问潘屿道：“这言语可不假么？”潘屿道：“小可先人与凶伯同胞。先祖存日，将财产一般分析。先人善于经营，十年之间成了万金家计。凶伯尚气好讼，将千金之产浪费大半，要。把兽兄承继。奈寒家通族不允，以致仇恨生谋。况近日贱荆举止异常，窥其动静，似有外情，或两恶相济，暗谋杀害也。”
羊雷道：“尊府价仆共有几人？”潘屿道：“苍头、小厮、男女等不下三十余人。”羊雷道：“价婢如此之多，令伯何独用这二人？”潘屿道：“此二奴之父，原属兽伯。因彼家道萧索，复归与我。”羊雷道：“据此参酌，的确无疑。然此事关系甚重，难以容忍，且到草舍一饭，同往敝县首明，再赴上司告理伸冤。”潘屿拜谢。羊雷掘土将潘屿尸首埋了，把凶器交与潘屿，理条绳子，吊了潘鹿，一同复回原路，到羊雷家里来，对母亲说了，忙忙地整办酒饭，搬将出来，满案上都是些野味：鹿脯、虎、麂肉、兔腊之类。二人饱吃一餐，又拿酒饭与潘鹿吃了，径取路往清远县来。
到得县前时，天色已暮，把门人役问了备细，且在衙前伺候。少顷，知县坐晚堂，…甲将三人带入，跪于厅下。潘屿、潘鹿一齐叫屈。知县道：“汝三人夤夜声屈，却为何故？”潘屿把伯子、浑家合家谋害并山岭偶遇羊雷救命情节，没头没绪的说了一遍。县官喝道：“山径杀人，事体至大，听汝言语含糊，难以凭信。”羊雷跪上案前，禀道：“这人姓潘名…，系三水县缎商，有嫡亲伯子与他浑家合计设谋，将二百两银子贿嘱义男潘屿、潘鹿二人，于峡山岭下将家主捆缚，正要下手，彼时小人上山打猎，偶从岭下冲出，救了潘屿，路触不平，已将凶仆潘屿搠死，尚存潘鹿为证。这是爷台所辖地方，小人和潘屿先行首明，以为日后伸冤张本。”
大尹道：“他家义男在山僻间谋杀家主，刚刚又被尔冲破。既然冲破，只应救了潘屿，拿此二仆见我，审断定罪，才是个道理。怎么为救一人，反又杀死一人？今复乘夜出首，希图脱罪，事迹涉疑，难于准信。”羊雷听罢，不觉嗔目上视。未知怎生回答，且看下回分解。
第四十二回 卞心泉赂贵救亲羊大郎肆凶拒捕
诗曰：
匿瑕贪垢是良谋，侠气雄图惹祸尤。
勇往直前无芥蒂，羊君应抱杞人忧。
话说羊雷因大尹把杀潘屿一事班驳不信，一时怒气填胸，厉声道：“那贼子见小人盘诘，口虽答话，张目持刀，欲行砍下。若非小人用叉搠倒，潘屿难免刀下亡身。自古说，乱臣贼子，人人得而诛之。我老羊是个铁汉，路见不平，开除此贼，事迹真实，何用涉凝？”左手指着刀斧道：“这凶器可为死证！”
右手指着潘鹿道：“这凶徒堪作活证！小人今日首明，非图脱罪，只因杀人于清远山中，恐贻害近山百姓，老爷若欲归罪小人，小人甘受，单便宜了恶党凶徒，得以借口，下次杰士谁敢仗义救人，自投罗网？”县官大怒道：“白昼山径杀人，关系非轻，我怎不要详细审鞫？这杀才反大言抵触，我偏不用死证、活证，只断你杀人偿命！”羊雷大笑道：“要杀便杀，吾何惧哉！可惜朝廷用了恁样官吏，岂不激变了百姓？”县官大恼，喝军校将羊雷拖翻行杖。潘屿忙叩头道：“好汉因我杀人，乃是一团侠气，为公非为私也，小人情愿代责。”县官不理，站出公案，喝叫：“将羊雷重打！”羊雷伸着两腿，任他行杖。
打至四十竹片，方才住手。取出一面铁叶重枷，将羊雷枷了，贴上封条，令牢子押入大狱中监禁。将潘屿主、仆二人，发下招房拘锁。
次日早堂，佥押已罢，狱内提出三人，带领忤作人役，亲自上马往峡山来检验尸伤。潘鹿掘土取出潘屿尸首，与县官看了伤痕，着落地方办棺收殓。县官回衙，依然将三人监下。此时遍处传说其事。
却说回岐驿前有一富户，姓卞号为心泉，与羊雷是姑表弟兄，闻这消息，带些银两，忙入县中探望。牢头节级得了财物，放进狱中，与羊雷相见。羊雷备将前事说了。卞心泉叹道：“热心常管是非多。当今之世，是那奸巧机变的人占了便宜，似贤弟耿直无私、舍己为人的，多招飞祸。今系此不见天日之处，谁来救恁？”羊雷道：“天地间死生自有定数，何足介意。但可惜日前急忙里差了念头，不放潘屿走脱，自行出首，同禁囹圄，这不是救人不彻之处？深可痛恨！”卞心泉又宽慰一番，相别出狱，径入招房里来，见了潘屿，埋怨道：“我表弟羊雷为兄禁于大狱，坐视不救何也？”潘屿道：“小可家门不幸，骨肉相戕，遭此大变，反累令亲受无妄之祸，我岂不欲救取？
节级哥几遍价说合，有通关节的活路，早下锹掘，可以挽回。
奈旧岁将资本托与浙西店家收买货物，目今出行，只带的随身盘缠，怎能勾救令亲出狱？故此朝暮忧煎，觅死无路。”卞心泉道：“我有一计，可救舍亲。但所费之物，兄肯绍否？”潘屿道：“足下若能救出羊兄，一概费用，加倍奉还。如若虚言，天雷可击！”卞心泉道：“既如此说时，我且去酌议停妥，然后奉闻。”潘屿欢喜应诺。卞心泉离了招房回家，和浑家商议救羊雷门路。浑家道：“羊叔叔系是至亲，理应救护。但人命重情，县官作对，非大破钱财，不能分解……况羊叔叔家事凉薄，倘代他应去，银两决无下落，我与你着甚紧要？”卞心泉道：“羊家兄弟系嫡亲瓜葛，暂时落难，我与你岂忍坐视？凡